Действие разворачивается во второй четверти XVIII века. Пётр I, незадолго до смерти, отправляет Великую Северную экспедицию под началом Витуса Беринга, дабы определить северные и восточные границы России. Был в её составе и молодой лейтенант Василий Прончищев, выпускник петербургской Навигацкой школы, получивший задание во главе отряда исследователей обогнуть полуостров Таймыр с севера. Однако доложить о выполнении задания лично ему было не суждено: исследователь умер зимой 1736 года во время зимовки в устье реки Оленёк. В экспедиции Прончищев сопровождала любимая супруга Мария (на самом-то деле её звали Татьяна, но не суть), получившая на то личное разрешение самого Беринга. Она пережила мужа всего на две недели и была похоронена с ним в одной могиле. Собственно, путешествие и отношения четы Прончищевых находятся в центре сюжета. Судя по названию фильма, в центре киноверсии окажется другой участник экспедиции – Семён Челюскин, который после болезни Прончищева принял командование его кораблём.